Un equipo de la Universidad de Boston, Estados Unidos, descubrió que las bacterias expuestas a microplásticos desarrollan una mayor resistencia a los antibióticos.
Los resultados, publicados en Applied and Environmental Microbiology, alertan sobre un problema global de salud pública, especialmente en comunidades empobrecidas y de alta densidad poblacional, donde el plástico desechado se acumula con facilidad.
Microplásticos: un refugio para bacterias resistentes
Los microplásticos, fragmentos de plástico menores a 5 mm, invadieron todos los ecosistemas del planeta. Se detectaron en océanos, montañas, nubes y, preocupantemente, en el cuerpo humano. Ahora, los investigadores identificaron otro peligro: su papel en la evolución de bacterias más resistentes.
Según Muhammad Zaman, profesor de la Universidad de Boston y especialista en resistencia antimicrobiana, los microplásticos proporcionan superficies ideales para que las bacterias se adhieran y formen biopelículas, una especie de “escudo” que las protege de amenazas externas, incluidos los antibióticos.
Neila Gross, investigadora principal del estudio, explicó que las biopelículas generadas en microplásticos son notablemente más gruesas y resistentes en comparación con aquellas formadas en otros materiales, como el vidrio.
“Es como si las bacterias construyeran una casa con un aislamiento extra denso”, señala Gross. Esta mayor protección impide que los antibióticos penetren y eliminen los microorganismos, facilitando la propagación de infecciones resistentes.
El impacto en comunidades vulnerables
El problema es especialmente grave en áreas donde los residuos plásticos se acumulan sin control. Los asentamientos de refugiados y zonas con saneamiento deficiente son focos de infecciones resistentes a los medicamentos, ya que las personas tienen menos acceso a atención médica y viven en condiciones de hacinamiento.
Zaman enfatiza que este hallazgo resalta la necesidad de monitorear cómo los microplásticos interactúan con bacterias en entornos reales, más allá del laboratorio. El equipo planea realizar estudios en comunidades afectadas para comprender mejor los mecanismos detrás de esta resistencia.
Cómo los microplásticos potencian la resistencia bacteriana
Los investigadores han planteado varias hipótesis sobre el papel de los plásticos en la evolución bacteriana:
- Superficies ideales para adherencia: los plásticos repelen el agua, lo que facilita que las bacterias se fijen y colonicen.
- Absorción de antibióticos: con el tiempo, los microplásticos pueden absorber antibióticos del entorno, reduciendo su efectividad antes de que lleguen a las bacterias.
- Resistencia heredada: incluso cuando los microplásticos se eliminan, las bacterias previamente expuestas mantienen su capacidad de formar biopelículas más fuertes.
Este estudio destaca la urgencia de abordar el problema de los microplásticos no sólo desde una perspectiva ambiental, sino también desde la salud pública. “Con demasiada frecuencia, estos temas se debaten en términos políticos o económicos, pero la ciencia básica es clave para comprender sus verdaderos efectos”, concluye Zaman.